1983 Abarth SE038 или Lancia Delta S4 Gruppo BРешение FIA о возможности омологации в группе А и группе B автомобилей с приводом на четыре колеса (4WD) было принято на запрос об участии в африканских ралли Range Rover местных гонщиков. Безусловно, это решение привело к революции в ралли и открыло новые возможности не только для гоночных автомобилей, но и для всего автомобильного мира.
Превосходство 4WD не пришло внезапно, победа SE037 (Lancia Rally) в Чемпионате Мира 1983 года, показывает, что в переходное время было место для автомобилей с приводом на одну ось.
В то время, когда "взошла звезда 4WD", Abarth все еще разрабатывал SE037. Тогда обсуждалась возможность отказа от этого проекта и перехода на полноприводный автомобиль. В конечном итоге было принято решение продолжать работы по проекту SE037, а по его окончании незамедлительно приступить к 4х4, SE038. Первые чертежи автомобиля относятся к 1983 году. Pierpaolo Messori, новый технический менеджер, выходец из FIAT Auto, пришел на место легендарного предшественника, Colucci, в 1980 году, когда работы по SE037 уже велись. Для следующего проекта он выбрал клетчатую раму, но основным решением, стала центрально расположенная коробка передач. Была отвергнута схема 037, с коробкой расположенной за двигателем и шестерней отбора мощности для привода переднего дифференциала.
Для обеспечения максимальной конфиденциальности проекта, был создан специальный офис по разработке автомобиля. Проект был максимально амбициозным, основной идеей стало создание основных компонентов с чистого листа: двигателя, наддува, трансмиссии, шасси и кузова.
Что касается двигателя, то решение пало на 1750 см.куб 4 цилиндровый мотор, который попадал в класс до 2500 см.куб (мин. вес 890 кг), так как правилами был предусмотрен коэффициент 1,4 для наддувных силовых агрегатов.
Также был подготовлен длинноходный 2000 см.куб мотор, но он не был испытан на автомобиле, так как попадал в один класс с более надежными и простыми 3000 см.куб двигателями. Этот двигатель использовался позже, но только на автомобилях частных команд, выступавших в ралли-кроссе.
Построенный специально под этот автомобиль, двигатель имел алюминиевый блок цилиндров с гильзами с покрытием Nikasil, четыре клапана на цилиндр, а также узлы способные выдержать высокое давление наддува. Смазка с сухим картером была установлена даже на 200 серийных автомобилях. Система была сконструирована внутри Abarth, совместно с различными внешними поставщиками, отвечавшими за различные компоненты. Схема наддува двигателя была немного необычной: объемный нагнетатель, построенный Abarth был объединен с большим турбокомпрессором KKK. Такая схема были использована для обеспечения мгновенной подачи крутящего момента на низких оборотах и высокого давления наддува на высоких оборотах, которое не способен выдать механический нагнетатель. Байпасная система отключала объемный нагнетатель, когда давление достигало заданной величины.
Из-за общей сложности система потребовала большой доводочной работы, именно по этим причинам для окончательной доводки использовался мул на базе 037 (так называемая "Mazinga")
Система привода определялась расположением коробки передач между сиденьями, внутри которой располагался планетарный центральный дифференциал. Коробка передач соединялась с двигателем через корпус сцепления.
Для заднего дифференциала использовалось специфическое крепление, соединявшееся с боковой частью блока цилиндров. Крутящий момент передавался на передний дифференциал с помощью цельного карданного вала с двумя ШРУСами.
Первоначально команда разработчиков планировала установить только один самоблокирующийся дифференциал на задней оси, такую схема применена на серийных автомобилях. Для гоночных автомобилей, для улучшения их динамических характеристик, три самоблокирующихся дифференциала: два многодисковых на осях и вискомуфта, работающая совместно с планетарным центральным дифференциалом.
В подвеске использовалась схема 037: единственным отличием впереди стал наклон назад амортизаторов, для размещения полуосей привода. Первоначальные тесты показали, что рулевое управление требовало очень большого усилия: увеличение веса передней части автомобиля, установка карданного вала, сделали парковку действительно непростой задачей. Для дорожной версии было разработано передовое решение, которое впоследствии больше нигде не использовалось: снижение усилия на руле было достигнуто за счет применения вакуумной системы, запатентованной инж. Cordiano, бывшим техническим директором FIAT, который разрабатывал ее совместно с компанией BTB из Brunico. Данная система была создана в качестве альтернативы гидроусилителю для автомобилей с низкой стоимостью. Это решение было применено на дорожных автомобилях, так как обычный гидравлический насос с приводом от двигателя не был установлен по причинам ограниченного пространства. Рамы автомобилей были изменены на конвейере и данная пневматическая система была установлена на все автомобили, предназначавшиеся для дорожного использования.
Для раллийной версии требовался более эффективный усилитель руля, обладающий амортизирующим эффектом, поэтому для гоночных автомобилей был адаптирован гидропривод. Насос приводился в действие ременной передачей от переднего дифференциала (в то время электрические насосы не существовали), поэтому усилитель работал только при движении автомобиля, недостаток с которым можно было смириться на раллийной машине.
Для шасси была принята такая схема: пространственная рама с навешенными на нее кузовными панелями из стеклопластика. За постройку шасси отвечала компания Cecomp, изготовлением внешних панелей занималась carrozzeria Savio. Окончательная сборка и хранение автомобилей происходило на фабрике Lancia в San Paolo. Затем Abarth забирал автомобили для окончательной доводки и дальнейшей логистики.
Процесс создания кузова был очень сложным в индустриальном плане, главной проблемой стало ограниченное пространство для инструмента при монтаже. Именно это затормозило программу: для сравнения, время потраченное от первых чертежей до омологации для 037 - 22 месяца, тот же самый процесс для 038 - 34 месяца
Наконец автомобиль был омологирован 1 ноября 1985 года, следом последовала победа Toivonen в RAC ралли: этот результат положил конец лихорадочному периоду доводки, во время которого инженеры изучали зависимость поведения автомобиля от настроек полного привода. Действительно качественный шаг вперед был сделан после адаптации гидравлического усилителя руля, благодаря чему наконец удалось подобрать характеристики переднего самоблокирующегося дифференциала в соответствии с мощностью двигателя.
Кроме того было не просто найти надежную топливную систему. Работая в авральном режиме во время периода летних отпусков, была даже протестирована механическая система впрыска Kugelfischer, это решение предложил Pianta, при поддержке директора Abarth Fabio Massimello, хотя против механического впрыска выступал руководитель отдела двигателей Claudio Lombardi.
Жизнь автомобиля была экстремально короткой: 2 мая 1986 года Toivonen и Cresto погибли в аварии. Этот инцидент стал последним в череде несчастных случаев с автомобилями группы В. FIA заявила, что правила подвергнутся кардинальным и быстрым изменениям. Работы по развитию автомобиля еще продолжались некоторое время, Alen и SE038 стали Чемпионами мира на несколько часов, а затем мировой совет FIA аннулировал результаты ралли San Remo, где SE038 завоевала очки из-за дисквалификации Peugeot.
SE038 с шинами Michelin и гонщиком Tabaton добилась наилучших результатов в Чемпионате Европы по ралли, и продолжила выступать в слаломе, где положила конец превосходству X1/9 Abarth. Огромная мощность, выдаваемая во впечатляющем диапазоне оборотов и возможность передавать ее колесам на низкой скорости на различных покрытиях, сделала автомобиль непобедимым в соревнованиях, для которых автомобиль не создавался. Кроме того хочется напомнить об использовании версии S4 Corsa для испытаний двухременной трансмиссии CVT, разработанной в сотрудничестве с Dante Giacosa. Прототип был собран, но надежность ремня вызывала проблемы с самого начала. С отменой группы B эта программа была закрыта (смотреть
SE040)
SE038 стала первым автомобилем, для которого Abarth первоначально изготовил масштабную модель (1:4): команда уяснила, что аэродинамика играет важную роль в ралли, и кроме аэродинамики экстерьера также важна аэродинамика днища. Решение об окончании гонок группы В превратило этот макет в офисную безделушку.